Sylvia A. Earle Datos

Sylvia A. Earle es una antigua científica jefe de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y una destacada oceanógrafa americana. Fue una de las primeras exploradoras submarinas en utilizar el moderno equipo de aparatos de respiración autónomos bajo el agua (SCUBA), e identificó muchas especies nuevas de vida marina. Con su ex marido, Graham Hawkes, Earle diseñó y construyó una embarcación sumergible que podía bucear a profundidades sin precedentes de 3.000 pies.
Se matriculó en la Universidad Estatal de Florida y recibió su título de Bachiller en Ciencias en la primavera de 1955. Ese otoño entró en el programa de graduados de la Universidad de Duke y obtuvo su maestría en botánica al año siguiente. El Golfo de México se convirtió en un laboratorio natural para el trabajo de Earle. Su tesis de maestría, un estudio detallado de las algas en el Golfo, es un proyecto que aún sigue. Ha recogido más de 20.000 muestras. “Cuando empecé a hacer colecciones en el Golfo, era una masa de agua muy diferente a la de ahora— los hábitats han cambiado. Así que tengo una línea de base muy interesante”, señaló en Scientific American.

Aunque su carrera académica podría haberla mantenido totalmente involucrada, su primer amor fue el mar y la vida dentro de él. En 1970, Earle y otros cuatro oceanógrafos vivieron en una cámara submarina durante catorce días como parte del Proyecto Tektite II, financiado por el gobierno, diseñado para estudiar los hábitats submarinos. Afortunadamente, la tecnología jugó un papel importante en el futuro de Earle. Un aparato de respiración submarino autónomo había sido desarrollado en parte por Jacques Cousteau tan recientemente como en 1943, y perfeccionado durante el tiempo que Earle estuvo involucrado en su investigación académica. El equipo de buceo no sólo fue una bendición para los buzos recreativos, sino que también cambió drásticamente el estudio de la biología marina. Earle fue uno de los primeros investigadores en ponerse una máscara y un tanque de oxígeno y observar las diversas formas de hábitats de plantas y animales bajo el mar, identificando muchas nuevas especies de cada uno. Llamó a su descubrimiento de las dunas submarinas de las Islas Bahamas “una simple observación del tipo de Lewis y Clark”. Pero, ella dijo en Scientific American, “la presencia de las dunas fue una significativa perspicacia en la formación del área.”

Aunque Earle estableció el increíble récord de buceo libre a una profundidad de 1.250 pies, había serias limitaciones de profundidad para el buceo con equipo de buceo. Estudiar la vida marina de las profundidades requeriría la ayuda de una nave sumergible que pudiera bucear a mucha más profundidad. Earle y su ex marido, el ingeniero británico Graham Hawkes, fundaron Deep Ocean Technology, Inc. y Deep Ocean Engineering, Inc. en 1981, para diseñar y construir sumergibles. Usando una servilleta de papel, Earle y Hawkes bosquejaron el diseño de un sumergible que llamaron Deep Rover, que serviría como una herramienta viable para los biólogos. “En aquellos días soñábamos con llegar a los treinta y cinco mil pies”, dijo a la revista Discover. “La idea siempre ha sido que no se podía confiar en que los científicos manejaran un sumergible por sí mismos porque se involucraban tanto en su trabajo que se encontraban

cosas”. Deep Rover se construyó y sigue funcionando como una máquina en medio del agua en profundidades oceánicas de hasta 3.000 pies.

En 1990, Earle fue nombrada la primera mujer en servir como científica jefe en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), la agencia que lleva a cabo investigaciones submarinas, maneja las pesquerías y monitorea los derrames marinos. Dejó el puesto después de dieciocho meses porque sintió que podía lograr más trabajando independientemente del gobierno.

Earle, que ha registrado más de 6.000 horas bajo el agua, es el primero en denunciar la falta de dinero para la investigación que se está gastando en los estudios de las profundidades marinas, señalando que de los cinco sumergibles tripulados de las profundidades marinas del mundo (aquellos capaces de bucear a 20.000 pies o más), los EE.UU. En 1993, Earle trabajó con un equipo de científicos japoneses para desarrollar el equipo para enviar primero un sumergible remoto y luego uno tripulado a 36.000 pies. “Tienen dinero de su gobierno”, dijo Scientific American. “Hacen lo que nosotros no: realmente hacen un compromiso sustancial con la tecnología y la ciencia del océano”. Earle también planea liderar el proyecto de ingeniería oceánica de 10 millones de dólares, el Océano Everest, que la llevaría a una profundidad similar.
Exploring the Deep Frontier: La aventura del hombre en el mar y única autora de Sea Change: A Message of the Ocean, publicado en 1995.

Lecturas adicionales sobre Sylvia A. Earle

Brownlee, Shannon, “Exploradores de las Fronteras Oscuras”, en Descubrir, Febrero, 1986, pp. 60-67.

Holloway, Marguerite, “Fire in Water”, en Scientific American, April, 1992, pp. 37-40.