Los primeros años
Durante los primeros 11 años de su vida, Harjo creció en una granja en una reserva de Oklahoma, muy consciente de su herencia nativa americana y de los obstáculos a los que se enfrentaba su pueblo. Como muchos otros en la reserva, la familia Harjo era pobre; su modesta casa no tenía cañerías ni electricidad. En ese momento, la idea de riqueza de la joven Suzan era poder poner cubitos de hielo en sus bebidas, como lo hacían en la farmacia del pueblo.
Ciudadana de las tribus Cheyenne y Arapaho, nació con el espíritu de una luchadora, que sus difíciles circunstancias iniciales no pudieron destruir. De niña, estaba decidida
para continuar el legado de su bisabuelo, el Jefe Oso Toro, que fue líder de la resistencia cheyenne contra la opresión del gobierno durante la segunda mitad del siglo XIX. Harjo también mostró una temprana promesa literaria, escribiendo poesía desde que era una niña. Además de sus deberes como periodista, sirvió como directora de la estación de drama y literatura y produjo cientos de obras de teatro y otros programas para su difusión. También mientras estaba en Nueva York, Harjo ayudó a fundar la Compañía de Teatro de la Mujer Araña, un grupo de improvisación. Desempeñó varios papeles en producciones de la compañía de repertorio y cantó en representaciones de Gilbert y Sullivan. Pero, con el paso de los años, sintió una creciente obligación de ayudar a los nativos americanos. Cuando los años 80 dieron paso a un nuevo presidente cuya agenda republicana era muy diferente a la de su predecesor, las actividades de Harjo se centraron en combatir los recortes presupuestarios propuestos en los programas indios y los intentos de entregar el control de las escuelas tribales y federales a los estados. También continuó defendiendo los casos legales relacionados con los derechos de los tratados, las libertades civiles individuales, los reclamos de tierras, la protección del medio ambiente y la restauración del reconocimiento federal a las tribus que perdieron su estatus oficial como indios como resultado de las políticas de terminación del gobierno de la década de 1950. En 1984, Harjo volvió al NCAI, esta vez como director ejecutivo de la organización. Durante los siguientes seis años, proporcionó el liderazgo de las actividades de política nacional del NCAI, centrándose en particular en los esfuerzos legislativos y de litigio y las preocupaciones culturales. Presionó en nombre de los casi dos millones de indios de la nación que se enfrentaron a recortes masivos de sus fondos federales durante la administración Reagan. Una de las mayores preocupaciones de Harjo fue el declive de las clínicas de salud en las reservas; la mala atención médica llevó a una mayor tasa de mortalidad entre los nativos americanos, que ya sufren altas incidencias de cáncer, diabetes, suicidio y alcoholismo. El año 1984 también marcó el comienzo de su papel como fundadora y presidenta del Instituto Morning Star. La organización se centra en la protección de las tierras sagradas y en el desarrollo de políticas de derechos culturales para proteger los nombres, símbolos, historia y música de las tribus. Además, la organización lleva a cabo programas y patrocina eventos en las áreas de artes nativas, derechos culturales y tradicionales, juventud, medio ambiente y entrenamiento de liderazgo. Además, Harjo es el cofundador y vicepresidente de Native Children’s Survival, dedicado a “la curación de la Madre Tierra y sus hijos” Desde la década de 1970, Harjo ha demostrado ser no sólo un portavoz de alto perfil para los nativos americanos, sino que también es una inteligente lobista que ha sido capaz de entregar la mercancía. Ella ha sido fundamental para asegurar el retorno de un millón de acres, incluyendo tierras sagradas, a los Cheyenne, Arapaho, Lakota, Zuni, Taos, Mashantucket, y otras naciones indias. También ha llevado a cabo más de 450 exitosos esfuerzos legislativos, incluyendo la extensión del tiempo en que un nativo americano puede demandar por daños y perjuicios contra terceros, la creación de protecciones para los niños nativos americanos, y la institución de medidas de protección para las tierras indias y el estatus tributario del gobierno tribal. Entre el público en general, Harjo puede ser mejor conocido por presentar una demanda ante la Oficina de Patentes y Marcas de EE.UU. para detener a los Pieles Rojas de Washington de usar ese nombre y logotipo, que Harjo y otros seis prominentes nativos americanos afirman que es degradante para su cultura. La franquicia de fútbol americano declaró una defensa de “libre expresión” de la Primera Enmienda contra la demanda, pero la junta de marcas estuvo de acuerdo con Harjo en que el caso merecía un estudio más profundo. Harjo y otros nativos americanos tuvieron éxito en impedir que la Universidad de Oklahoma usara la mascota y el nombre “Little Red”; los indios de la Universidad de Dartmouth también cambiaron su nombre como resultado de la presión del grupo. Varias universidades y escuelas secundarias de todo el país han dejado de utilizar nombres y mascotas que se refieren a los indios americanos. “Me siento muy animado [por los cambios de nombre]”, dijo Harjo al Los Angeles Times durante una entrevista en 1994. “Es una muy buena señal de que América está creciendo y que se está iluminando con el racismo.” Harjo, la madre de un hijo adulto y una hija, ha explicado que sus esfuerzos se alimentan de una cosa: proteger el patrimonio cultural de sus hijos y nietos. “Lo que hago es por ellos”, dijo. “Mis padres hicieron cosas por mí. Siempre estamos haciendo cosas varias generaciones para proteger los derechos de nuestro pueblo, a través de nuestras familias. Así es como me defino. Soy una madre. Lear’s, Julio/Agosto 1989. Newsweek, Otoño/Invierno 1991.
Estrella de la mañana
Batallas Luchadas
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