Fatos de Washington Irving

b>Considerado o primeiro homem de letras profissional nos Estados Unidos, Washington Irving (1783-1859) foi influente no desenvolvimento da forma de conto e ajudou a ganhar o respeito internacional pela literatura americana recém-criada.<

Seguindo a tradição do ensaio do século XVIII exemplificada pela prosa elegante e levemente humorística de Joseph Addison e Oliver Goldsmith, Irving criou contos e esboços cativantes e muitas vezes satíricos. Em sua obra mais aclamada, The Sketch Book of Geoffrey Crayon, Gent. (1819-20), ele teceu elementos de mito e folclore em narrativas, tais como “Rip Van Winkle” e “The Legend of Sleepy Hollow”, que alcançaram status clássico quase imediato. Embora Irving também tenha sido conhecido em sua vida por seu extenso trabalho na história e biografia, foi através de seus contos que ele influenciou mais fortemente a escrita americana nas gerações seguintes e introduziu uma série de imagens e arquétipos agora familiares no corpo da literatura nacional.

Irving nasceu e foi criado em Nova York, o mais novo de onze filhos de uma próspera família de comerciantes. Um estudante sonhador e ineficaz, ele se aprendeu em um escritório de advocacia em vez de seguir seus irmãos mais velhos para a vizinha Columbia College. Em seu tempo livre, ele lia avidamente e vagueava quando podia no nebuloso Vale do Rio Hudson, uma área impregnada de folclore e lenda local que serviria de inspiração para seus escritos posteriores.

Como um jovem de dezenove anos, Irving começou a contribuir com cartas satíricas sob o pseudônimo de Jonathan Oldstyle para um jornal de propriedade de seu irmão Peter. Seu primeiro livro, Salmagundi; ou, The Whim-Whams and Opinions of Launcelot Langstaff, Esq., and Others (1807-08), foi uma colaboração com outro irmão, William, e seu amigo James Kirke Paulding. Esta coleção altamente popular de

peças curtas divertiram a vida política, social e cultural da cidade. Irving teve um segundo sucesso em 1809 com A História de Nova York, desde o Início do Mundo até o Fim da Dinastia Holandesa, um relato cômico e deliberadamente impreciso da colonização holandesa de Nova York narrado pelo fictício Diedrich Knickerbocker, um fervilhante e colorido holandês-americano. Sua vida social despreocupada e seus sucessos literários foram sombreados nesta época, porém, pela morte de sua noiva, Matilda Hoffmann, e durante os anos seguintes ele vacilou, vacilando entre uma carreira jurídica, mercantil e editorial. Em 1815, ele se mudou para a Inglaterra para trabalhar na falida filial de Liverpool do negócio de importação e exportação da família. Em três anos a empresa estava falida e, encontrando-se aos trinta e cinco anos sem meios de apoio, Irving decidiu que ganharia seu sustento escrevendo. Ele começou a gravar as impressões, pensamentos e descrições que, polidas e repolidas em sua maneira meticulosa, se tornaram as peças que compõem The Sketch Book. O volume foi trazido à tona sob o pseudônimo de Geoffrey Crayon, que era supostamente um americano bem-humorado de roaming Britain em sua primeira viagem ao exterior.

>span>O Sketch Book compreende cerca de trinta partes: cerca de meio esboço inglês, quatro reminiscências gerais de viagem, seis ensaios literários, duas descrições do índio americano, três peças essencialmente não classificáveis e três contos: “Rip Van Winkle”, “The Legend of Sleepy Hollow”, e “The Spectre Bridegroom”. Embora apenas o último conto seja ambientado na Alemanha, todas as três histórias se baseiam nas lendas daquele país. O livro foi publicado quase que simultaneamente nos Estados Unidos e na Inglaterra, a fim de escapar da pirataria à qual as obras literárias eram vulneráveis diante das leis internacionais de direitos autorais, um movimento astuto que muitos autores subseqüentes copiaram. A natureza diversa do The Sketch Book foi uma inovação que atraiu uma ampla gama de leitores; a obra recebeu muita atenção e foi vendida rapidamente, e Irving encontrou-se como a primeira celebridade literária internacional dos Estados Unidos. Além disso, os lucros consideráveis do livro permitiram que Irving se dedicasse em tempo integral à escrita.

Remaining no exterior por mais de uma década após o aparecimento do The Sketch Book, Irving escreveu com firmeza, capitalizando seu sucesso internacional com duas coleções subseqüentes de contos e esboços que também apareceram sob o nome de Geoffrey Crayon. Bracebridge Hall; ou, os Humoristas: Um Medley (1822) centra-se livremente em torno de um clã inglês fictício que Irving tinha introduzido em várias das Sketch Book peças. Bracebridge Hall descreve melhor seus modos, costumes e hábitos, e interjeta vários contos não relacionados, incluindo “O Estudante de Salamanca” e “O Cavalheiro Stout”. Contos de um Viajante (1824) consiste inteiramente de contos organizados em quatro categorias: Contos europeus, contos da vida literária londrina, relatos de bandidos italianos e narrações do alter-ego de Irving, Diedrich Knickerbocker. Os mais duradouros, de acordo com muitos críticos, são “O Estudante Alemão”, que alguns consideram um significativo exemplo inicial de ficção sobrenatural, e “O Diabo e Tom Walker”, um conto ianque que, como “Rip Van Winkle”, se baseia em mitos e lendas para personagens e incidentes. Depois de 1824, Irving cada vez mais voltou sua atenção da ficção e da escrita descritiva para a história e a biografia. Ele viveu durante vários anos na Espanha, servindo como adido diplomático da legação americana enquanto escrevia uma vida de Cristóvão Colombo e uma história de Granada. Durante este período ele também começou a reunir material para The Alhambra (1832), uma coleção vibrantemente romântica de esboços e contos centrados em torno do palácio mouro em Granada.

Irving serviu como secretário da embaixada americana em Londres de 1829 até 1832, quando retornou aos Estados Unidos. Após receber elogios calorosos da comunidade literária e acadêmica, ele partiu em um tour pela parte ocidental acidentada do país, que o levou até Oklahoma. A expedição resultou em três livros sobre a região, notadamente A Tour on the Prairies (1835), que forneceu aos orientais sua primeira descrição da vida no oeste por um autor conhecido. Irving acabou se estabelecendo perto de Tarrytown, Nova York, em uma pequena propriedade no rio Hudson, que ele chamou de Sunnyside. Além de quatro anos em Madri e Barcelona, que ele passou como ministro do Presidente John Tyler na Espanha, Irving viveu lá o resto de sua vida. Entre as obras notáveis de seus últimos anos está uma extensa biografia de George Washington, na qual Irving trabalhou com determinação, apesar da saúde precária, desde o início da década de 1850 até alguns meses antes de sua morte em 1859.

O Sketch Book suscitou a primeira resposta crítica generalizada aos escritos da Irving. Os críticos nos Estados Unidos estavam geralmente encantados com o trabalho de seu filho nativo, e até mesmo os críticos ingleses, normalmente hostis naquela época aos autores americanos, concederam ao livro uma opinião geralmente favorável—

se um pouco condescendente—notar. Entre as peças destacadas para elogios nas primeiras críticas estavam com mais freqüência os três contos, particularmente “Rip Van Winkle”. Os críticos acharam o estilo de Irving agradavelmente elegante, fino e bem-humorado, embora alguns, incluindo Richard Henry Dana, percebessem uma falta de conteúdo intelectual sob a superfície decorativa. Dana também observou que ao adotar a personalidade autoral de Geoffrey Crayon— com seu estilo de prosa modelado depois dos ensaísticos do século XVIII— Irving perdeu a robustez, alta cor e vigor cômico de suas encarnações anteriores como Jonathan Oldstyle, Launcelot Langstaff, e Diedrich Knickerbocker, uma observação que foi ecoada por críticos posteriores. Trabalhos subseqüentes “Crayon”, tais como Bracebridge Hall, Tales of a Traveller, e The Alhambra, embora geralmente valorizados por seu estilo de prosa, tendiam a suscitar reclamações como a da autora irlandesa Maria Edgeworth de que “a obra supera a obra”

Começando nos anos 50, entretanto, os críticos começaram a explorar inovações técnicas e temáticas nos contos do Irving. Estas incluem a integração do folclore, mito e fábula na ficção narrativa; cenário e paisagem como reflexo do tema e do humor; a expressão do sobrenatural e o uso de elementos góticos em algumas histórias; e a tensão entre imaginação e criatividade versus materialismo e produtividade na América do século dezenove. Muitos críticos leram o sono de vinte anos de Rip como uma rejeição dos valores capitalistas de sua sociedade— ferozmente personificada pela astuta Dama Van Winkle— e um abraço do mundo da imaginação. Ichabod Crane, também tem sido visto por críticos como Robert Bone como representante do artista marginal-intelectual na sociedade americana, embora ele tenha sido considerado, inversamente, como uma caricatura do aquisitivo, esquematizando o Yankee Puritan, um tipo que Irving lampoonou regularmente em seus primeiros escritos satíricos.

Hoje, muitos críticos concordam com a afirmação de Fred Lewis Pattee de que o “conto americano começou em 1819 com Washington Irving”. Os comentaristas concordam, além disso, que em “Rip Van Winkle” e “The Legend of Sleepy Hollow”, Irving estabeleceu um padrão artístico e modelo para as gerações subseqüentes de contos americanos. Como George Snell escreveu: “É bem possível dizer que Irving inconscientemente moldou uma corrente principal na ficção americana, qualquer que seja a relativa falta de importância de seu próprio trabalho”. Em sua contínua atenção ao melhor da ficção curta de Irving, os críticos afirmam que, embora muito do significado de Irving pertença apropriadamente à história literária, histórias como “Rip Van Winkle” e “The Legend of Sleepy Hollow” pertencem à arte literária.

Leitura adicional sobre Washington Irving

Bleiler, E. F., editor, Supernatural Fiction Writers: Fantasy and Horror 2: A. E. Coppard to Roger Zelazny, Scribners, 1985, pp. 685-91.

Bowden, Mary Weatherspoon, Washington Irving, Twayne, 1981.

Concise Dictionary of American Literary Biography: Colonização para o Renascimento Americano, 1640-1865, Gale, 1988.

>span>Dicionário de Biografia Literária, Gale, Volume 3: Escritores Antebellum em Nova York e no Sul, 1979, Volume 11: Umoristas Americanos, 1800-1950, 1982, Volume 30: American Historians, 1607-1865, 1984, Volume 59: American Literary Critics and Scholars, 1800-1850, 1987, Volume 73: American Magazine Journalists, 1741-1850, 1988, Volume 74: American ShortStory Writers antes de 1880, 1988.

Harbert, Earl N., e Robert A. Rees, editor, Fifteen American Authors before 1900: Bibliographic Essays on Research and Criticism, University of Wisconsin Press, 1984.

Hedges, William L., Washington Irving: An American Study, 1802-1832, Johns Hopkins Press, 1965.

Leary, Lewis, Washington Irving, University of Minnesota Press, 1963.