Elizabeth Kenny (1886-1952) foi uma irmã de enfermagem australiana pioneira em um método de tratamento para paralisia infantil. Sua determinação e persistência ajudaram a concentrar esforços para encontrar uma cura ou uma vacina preventiva contra a pólio.<
Elizabeth Kenny nasceu em Warialda em Nova Gales do Sul, filha de um cirurgião veterinário imigrante irlandês. Ela se formou como enfermeira em um hospital particular em Sydney, formando-se em 1911. Após um período de enfermagem no Outback de Queensland, ela serviu durante a Primeira Guerra Mundial como enfermeira das forças militares australianas, cuidando dos feridos em navios hospitalares. Seu talento inventivo surgiu durante este tempo, e ela patenteou uma maca melhorada para uso no campo.
Após a guerra, a atenção da Irmã Kenny foi atraída para o tratamento da poliomielite e paralisia cerebral. Uma epidemia de poliomielite em Queensland em 1933 levou-a a concentrar seus esforços nesse campo, e ela abriu uma clínica em Townsville que recebeu reconhecimento público e apoio do governo no ano seguinte. De 1934 a 1937, ela ajudou a estabelecer novas clínicas em Queensland, New South Wales, Victoria e, após uma viagem à Grã-Bretanha em 1937, em Surrey.
O método da Irmã Kenny estava em oposição à ortodoxia atual, que geralmente exigia a imobilização completa dos pacientes com poliomielite, muitos dos quais foram colocados em
talas pesadas. Ela sustentou que a chave da doença estava na estrutura muscular do corpo e não no sistema nervoso ou espinhal; e sua força e popularidade inevitavelmente a transformaram em algo célèbre de causa. Uma comissão real foi nomeada em 1935 para examinar suas idéias, e quando ela relatou em 1938, o veredicto dos comissários foi desfavorável. Na mesma época, em Londres, uma comissão de especialistas médicos contradisse suas teorias, embora a opinião pública permanecesse simpática.
A Irmã Kenny chegou aos Estados Unidos em 1940 e foi recebida com entusiasmo. Suas palestras em Minneapolis receberam muita publicidade e em 1941 um comitê médico da National Foundation for Infantile Paralysis declarou estar de acordo com sua prática e abordagem básica. Ela se tornou instrutora convidada na Faculdade de Medicina da Universidade de Minnesota em 1942, e o Instituto Elizabeth Kenny em Minneapolis foi fundado. Clínicas usando seu tratamento surgiram em todos os Estados Unidos, e ela foi banhada com graus e aprovação.
Em 1950 foi aprovado um ato especial do Congresso que permitiu à Irmã Kenny entrar e sair dos Estados Unidos como ela desejava—uma honra histórica compartilhada somente com o Marquês de Lafayette. Embora ela tenha afirmado que mais de 85% de seus mais de 7.000 pacientes em Minneapolis se recuperaram contra 13% tratados de maneira mais conservadora, a opinião médica permaneceu dividida. Ela tinha grandes poderes de persuasão e uma viva apreciação do valor da publicidade. Parece, entretanto, haver poucas dúvidas de que sua coragem, tenacidade e independência ajudaram muito a concentrar a atenção pública nos problemas das vítimas da pólio e levaram a uma melhoria das instalações disponíveis para ajudar em sua terapia e reabilitação.
A Irmã Kenny morreu em Toowoomba, Queensland, em 30 de novembro de 1952. Entre seus livros, deve-se notar Paralisia Infantil e Diplegia Cerebral: Métodos Utilizados para a Restauração da Função (1937) e The Treatment of Infantile Paralysis in the Acute Stage (1941).
Leitura adicional sobre Elizabeth Kenny
O próprio relato da Irmã Kenny sobre seu trabalho e seus objetivos estão em sua
Fontes Biográficas Adicionais
Cohn, Victor, Sister Kenny: a mulher que desafiou os médicos, Minneapolis: University of Minnesota Press, 1975.
Kenny, Elizabeth, E eles devem andar, Nova York: Arno Press, 1980, 1943.