Epstein se mudó a Londres en 1905 y posteriormente se convirtió en un súbdito británico. Su primer trabajo significativo apareció en 1907, cuando se le encargó tallar 18 figuras para el edificio de la Asociación Médica Británica en el Strand, Londres. Completadas al año siguiente, estas piezas establecieron sólidamente la reputación del joven escultor; así comenzaron los numerosos retratos encargados de forma privada, que continuaron a lo largo de su carrera. Sin embargo, Epstein no se contentó con modelar retratos, sino que simultáneamente persiguió su interés por la talla directa, restringiendo su temática a los temas más amplios de la humanidad, una búsqueda de la imagen primordial y arquetípica. En sus trabajos tallados, especialmente
los ejecutados entre 1910 y 1915, se dirigió a las teorías cubistas y futuristas. Alrededor de 1910 Epstein se interesó mucho por la escultura africana y acumuló una de las mejores colecciones de arte africano de Gran Bretaña. Continuó su búsqueda del dominio del lenguaje de las formas de otras culturas y se sintió especialmente atraído por la escultura de Egipto, Asiria y la América precolombina. Su monumento a la tumba de Oscar Wilde (1912) en el cementerio de Père Lachaise, París, refleja ese interés por el tallado en relieve estilizado, que se aparta radicalmente de la estética ya establecida de Rodin.
A su regreso a Londres, Epstein se afilió a dos grupos de artistas de vanguardia: el Grupo de Londres y los Vorticistas. De 1913 a 1915 trabajó casi exclusivamente de una manera altamente abstracta, tallando muchas de sus piezas en flenita. El célebre crítico T. E. Hulme se refirió al trabajo de este período como las semillas de un nuevo arte geométrico constructivo. El Rock Drill (1913) de Epstein fue su declaración más ambiciosa de este período de preguerra. Para 1915 había vuelto a sus retratos modelados, y no fue hasta una década más tarde que volvió a utilizar su cincel a la piedra. El trabajo de Epstein desde 1915 hasta su muerte en Londres en 1959 se divide principalmente en dos categorías: los retratos por encargo y las tallas más grandes. Sus retratos se caracterizan por una superficie vigorosamente modelada y expresionista, de los cuales los más representativos son el Self-portrait with a Beard (1918), Joseph Conrad (1924), y Haile Selassie (1936). Aunque su clientela incluía a los hombres famosos de su tiempo, algunas de sus piezas de bronce más exitosas son los retratos de su familia inmediata y los varios modelos que se sentaron para él. Las tallas de Epstein fueron el cuerpo más controvertido de su trabajo, más innovador y abstracto que sus retratos. Reflejan un conjunto completamente diferente de preocupaciones, un intento de continuar los temas de la tradición hebraico-cristiana en el lenguaje de la forma de la escultura del siglo XX. Sus obras más representativas en este medio son Rima (1924), el monumento a W. H. Hudson en el santuario de aves de Hyde Park, Londres; Day and Night (1929) para la estación de metro de St. James, Londres; y Lazarus (1948) para New College, Oxford. Sus últimos encargos, el de la Madonna y el Niño de Cavendish Square (1950) en el Convento del Santo Niño, Londres, el de Conciencia Social (1951), el de la Catedral de Llandaff, Cristo en Majestad (1955), y el de San Miguel y el Diablo para la nueva Catedral de Coventry (1958), aunque ejecutado en bronce, reflejan también esos temas continuos que se mencionan por primera vez en sus tallas.
Lecturas adicionales sobre Sir Jacob Epstein
Fuentes adicionales de biografía
Epstein, Jacob, Sir, Epstein, una autobiografía, Nueva York: Arno Press, 1975.
Gardiner, Stephen, Epstein, artista contra el establecimiento, Londres: M. Joseph, 1992.