Datos de Sir Isaac Newton

Después de una educación rudimentaria en las escuelas locales, fue enviado a la edad de 12 años a la Escuela del Rey en Grantham, donde vivió en la casa de un boticario llamado Clark. Fue de la hijastra de Clark que el biógrafo de Newton, William Stukeley, supo muchos años después del interés del niño en la biblioteca química y el laboratorio de su padre y del molino de viento dirigido por un ratón vivo, las linternas flotantes, los relojes de sol y otros artilugios mecánicos que Newton construyó para divertirla. Aunque ella se casó con otro y él nunca se casó, ella fue la única persona con la que Newton parece haber tenido un vínculo romántico.

Regresando a Cambridge en 1667, Newton rápidamente completó los requisitos para su maestría y luego entró en un período de elaboración del trabajo iniciado en Woolsthorpe. Su profesor de matemáticas, Isaac Barrow, fue el primero en reconocer la inusual habilidad de Newton, y cuando, en 1669, Barrow renunció para dedicarse a la teología, recomendó a Newton como su sucesor. Newton se convirtió en profesor de matemáticas de Lucas a los 27 años y permaneció en Trinity en esa capacidad durante 27 años.

Experimentos en Óptica

Estos experimentos habían surgido del interés de Newton por mejorar la eficacia de los telescopios, y sus descubrimientos sobre la naturaleza y composición de la luz le habían llevado a creer que no se podía lograr una mayor precisión en los instrumentos basados en el principio de refracción. Por consiguiente, había recurrido a las sugerencias de un telescopio reflector hechas por investigadores anteriores, pero que nunca se habían probado en un instrumento real. Siendo hábil manualmente, construyó varios modelos en los que la imagen se veía en un espejo cóncavo a través de un ocular en el lado del tubo. En 1672 envió uno de estos a la Sociedad Real.

Newton se sintió honrado cuando los miembros fueron favorablemente impresionados por la eficiencia de su pequeño telescopio reflector y cuando en base a él lo eligieron como miembro. Pero cuando esta cálida recepción lo indujo a enviar a la sociedad un documento describiendo sus experimentos sobre la luz y sus conclusiones extraídas de ellos, los resultados fueron casi desastrosos para él y para la posteridad. El documento fue publicado en la sociedad Philosophical Transactions, y las reacciones de los científicos ingleses y continentales, dirigidos por Robert Hooke y Christiaan Huygens, fueron desde el escepticismo hasta la amarga oposición a las conclusiones que parecían invalidar la teoría de las ondas prevalentes de la luz.

Principia.

Su mayor trabajo

El Sistema del Mundo, contiene el cálculo de Newton, con un diagrama ilustrativo, de la manera en que, de acuerdo con la ley de la fuerza centrípeta, se podría hacer que un proyectil entrara en órbita alrededor de la Tierra.

En los años posteriores a la elección de Newton para la Royal Society, el pensamiento de sus colegas y de los académicos en general se había desarrollado a lo largo de líneas similares a las que él había tomado, y eran más receptivos a sus explicaciones sobre el comportamiento de los cuerpos que se mueven de acuerdo a las leyes del movimiento que a sus teorías sobre la naturaleza de la luz. Sin embargo, el Principia presentaba un obstáculo: su forma matemática extremadamente condensada hacía difícil de seguir incluso para las mentes más agudas. Aquellos que lo entendieron vieron que necesitaba simplificación e interpretación. Como resultado, en los 40 años que transcurrieron desde 1687 hasta la muerte de Newton, el Principia fue la base de numerosos libros y artículos. Estos incluían unos pocos ataques de ira, pero por mucho el mayor número eran explicaciones y elaboraciones de lo que había evolucionado sutilmente en las mentes de sus contemporáneos desde las “teorías del Sr. Newton” a la “filosofía newtoniana”.

Londres Años

Opticks, principalmente una compilación de investigaciones anteriores, y posteriormente lo revisó tres veces; supervisó las dos revisiones del Principia; se involucró en la lamentable controversia con G. W. von Leibniz sobre la invención del cálculo; mantuvo correspondencia con científicos de toda Gran Bretaña y Europa; continuó su estudio e investigación en varios campos; y, hasta sus últimos años, cumplió concienzudamente sus deberes en la Casa de la Moneda.

Su “Opticks”

Principia en 1687 y la aparición de la Opticks en 1704, la tendencia

se alejó del uso del latín para toda la escritura académica. El Opticks fue escrito y publicado originalmente en inglés (una traducción al latín apareció 2 años después) y fue por consiguiente accesible a una amplia gama de lectores en Inglaterra. La reputación que el Principia había establecido para su autor, por supuesto, preparó el camino para la aceptación de su segunda obra publicada. Además, su contenido y forma de presentación hicieron que el Opticks fuera más accesible. Era esencialmente un relato de los experimentos realizados por el propio Newton y sus conclusiones extraídas de ellos, y tenía mayor atractivo para el temperamento experimental del público culto de la época que el más teórico y matemático Principia.

De gran interés para los científicos en general fueron las preguntas con las que Newton concluyó el texto del Opticks— por ejemplo, “¿No actúan los cuerpos sobre la luz a distancia, y por su acción doblan sus rayos?” Estas preguntas (16 en la primera edición, posteriormente aumentadas a 31) constituyen una expresión única de la filosofía de Newton; al plantearlas como preguntas negativas le fue posible sugerir ideas que no podía apoyar con pruebas experimentales o matemáticas, pero que dieron estímulo y dirección a la investigación futura para muchas generaciones de científicos. “De la Especie y Magnitud de las Figuras Curvilíneas”, dos tratados incluidos en la edición original del Opticks, fue el primer trabajo puramente matemático que Newton había publicado.

Trabajos matemáticos

Pero no fue hasta la controversia sobre el descubrimiento del cálculo que Newton publicó el trabajo matemático como tal. La controversia, iniciada en 1699, cuando Fatio de Duillier hizo la primera acusación de plagio contra Leibniz, continuó esporádicamente durante casi 20 años, sin amainar completamente ni siquiera con la muerte de Leibniz en 1716.

Opticks estaba ciertamente relacionada con la controversia, entonces en curso, y la aparición de otros tratados en 1707 y 1711 bajo la dirección de colegas más jóvenes sugiere que Newton publicó este material bajo la presión de sus partidarios. Estos tratados fueron en su mayoría revisiones de los resultados de las primeras investigaciones incorporadas desde hace mucho tiempo en el equipo de trabajo de Newton. En la segunda edición del Principia, de 1713, los cuatro “Regulae Philosophandi” y el “Scholium Generale” de cuatro páginas añadidos al libro 3 fueron aparentemente también diseñados para responder a los críticos del continente que expresaban su partidismo por Leibniz atacando cualquier declaración de Newton que no pudiera ser confirmada por una prueba matemática; el “Scholium” es de especial interés ya que da una idea de la forma de pensar de Newton que el estilo más austero del texto principal excluye.

Otros escritos e investigaciones

Cronología de los Antiguos Reinos apareció sin su consentimiento en 1725, induciéndole a preparar el trabajo más largo para su publicación; en realidad no apareció hasta después de su muerte. En ella Newton intentó correlacionar la historia y la mitología egipcia, griega y hebrea y por primera vez hizo uso de referencias astronómicas en los textos antiguos para establecer las fechas de los acontecimientos históricos. En sus Observaciones sobre las profecías de Daniel y el Apocalipsis de San Juan, también publicadas póstumamente, su objetivo era mostrar que las profecías del Antiguo y Nuevo Testamento se habían cumplido hasta ahora.

Otro de los intereses continuos de Newton era el área en la que la alquimia estaba evolucionando hacia la química. Su ayudante de laboratorio durante sus años en Cambridge escribió que sus experimentos químicos eran una de las principales ocupaciones de esos años, y los manuscritos de Newton reflejan la importancia que le daba a esta fase de su investigación. Sus papeles de la Casa de la Moneda muestran que hizo uso de los conocimientos químicos en relación con la composición metálica de la moneda. Entre el vasto cuerpo de sus manuscritos hay notas que indican que su Cronología y Profecía y también su trabajo alquímico eran partes de un diseño más grande que abarcaría la cosmología, la historia y la teología en una sola síntesis.

Lecturas adicionales sobre Sir Isaac Newton

Isaac Newton (1934), es la mayor biografía escrita en este siglo, pero carece del beneficio de la erudición reciente. Dos buenos relatos más recientes son Herbert D. Anthony, Sir Isaac Newton (1960), una corta pero completa e interesante biografía presentada, y Frank Manuel, Isaac Newton (1968), un esclarecedor estudio psicológico de Newton.

Isaac Newton (1968), que relata los aspectos más destacados de la vida y la obra de Newton. Un ensayo psicológico sobre Newton está en Dunkwart A. Rustow, ed., Philosophers and Kings: Studies in Leadership (1970). Entre los trabajos más antiguos, Memoirs of Sir Isaac Newton’s Life, de William Stukeley, para el que recogió material durante los últimos años de Newton pero que no se publicó hasta 1936, es una interesante recopilación de anécdotas y observaciones. Sir David Brewster, Memorias de la vida, escritos y descubrimientos de Sir Isaac Newton (1855; repr. 1965), sigue siendo una fuente biográfica útil.

Isaac Newton (1954), disponible en rústica; el capítulo sobre Newton en James G. Crowther, Fundadores de la Ciencia Británica (1960); Arthur E. Bell, Ciencia Newtoniana (1961); y Alexandre Koyré, Estudios Newtonianos (1965).